Etiologia łuszczycy nie jest w pełni poznana. Główne role w rozwoju choroby odgrywają czynniki genetyczne, immunologiczne oraz środowiskowe. Mimo, że rozwój łuszczycy jest uzależniony od predyspozycji genetycznych, choroba nie jest dziedziczona bezpośrednio.
Po rodzicach dziedziczymy predyspozycje, które mogą, ale nie muszą ujawnić się we wczesnym okresie życia lub później, w zależności od czynników środowiskowych.

Udowodniono, że jeżeli jeden z rodziców choruje na łuszczycę, istnieje 25% ryzyko odziedziczenia tej choroby przez potomstwo. Ryzyko to znacznie wzrasta (do aż 60–70%) w przypadku występowania łuszczycy u obojga rodziców. Choroba ma podłoże immunologiczne i jest związana z nieprawidłowym funkcjonowaniem komórek układu odpornościowego. Proces ten bardzo szybko wymyka się spod kontroli i prowadzi
do rozległego stanu zapalnego. Do czynników środowiskowych wpływających na zachorowalność zalicza się między innymi warunki klimatyczne, w tym ekspozycje na słońce. Potwierdzono również, że jej występowanie zależy od czynników geograficznych, etnicznych i rasowych. Schorzenie to jest najczęściej rozpoznawane u osób rasy kaukaskiej (2% populacji tej rasy), rzadziej u osób pochodzenia orientalnego, a sporadycznie jest obserwowane u osób rasy czarnej. Najwięcej przypadków odnotowuje się w Europie i Ameryce Północnej, znacznie mniej w Azji i Afryce. U osób narażonych, pewne czynniki mogą wywoływać chorobę oraz zaostrzać jej objawy. Zalicza się do nich: stres, infekcje, zimna i sucha pogoda, urazy skóry (skaleczenie, zadrapanie, ugryzienie przez owada lub poważne oparzenia słoneczne), palenie tytoniu lub narażenie na bierne palenie, nadmierne spożycie alkoholu oraz otyłość i nadwaga. Wśród nich charakterystyczny jest tzw. „objaw Koebnera”, czyli pojawienie się zmian łuszczycowych po 6-12 dniach od zadrapania naskórka. Objaw Koebnera można wywołać wyłącznie w aktywnej postaci łuszczycy. Nie ma możliwości wywołania go w stanie remisji. Objawy choroby mogą zostać także wywołane przez wykonanie piercingu, tatuowanie, oparzenia słoneczne oraz poprzez narażenie na drażniące czynniki chemiczne.